清明是二十四节气中第五个节气，为三月节。《月令七十二候集解》说：“按《国语》曰，时有八风，历独指清明风，为三月节。此风属巽故也。万物齐乎巽，物至此时皆以洁齐而清明矣。”

“八风”即八方来风，古代历书所说的“清明风”是来自东南方，东南方即《周易》所说的巽方。《周易》又有万物“齐乎巽”之语，“齐”即“洁齐”之意，农历三月一到，气清景明，万物皆显，这就是“清明”得名之由。

忽见家家插杨柳，始知今日是清明

从节气来讲，清明固然是“节”，但同时还是一个重大节日。在二十四节气中，既是节气又是节日唯有清明。正因清明身兼“两节”，故兼具自然色彩及人文内涵，既能反映天气及物候变化，又自带鲜明的传统文化特征。

如果以一种植物来代表清明节的自然色彩和人文内涵，则非柳树莫属。

虽然古人在清明“三候”（桐始华，田鼠化为鹌，虹始见）没有提到柳，但柳在暮春时节显然是最吸引眼球之时。“不知细叶谁裁出，二月春风似剪刀”，贺知章这一名句是描写二月里的春风裁出的柳叶。到了清明时节，柳色更青，柳枝更长，到处是“阳春三月柳色新”的景象，难怪辛弃疾有词句云：“春事到清明，十分花柳”。

古时的清明节，是融合了寒食节和上巳节内容的一个节日。寒食节的习俗是吃冷食、禁火；上巳节的习俗是“祓禊”、沐浴；清明节的习俗是祭祖扫墓、踏青。而这三个节日的习俗，均有柳的身影，故古代的清明节又称“柳节”。以柳为载体的习俗，有插柳、戴柳、射柳等，其中流行最广的便是插柳和戴柳。陆游的诗句“忽见家家插杨柳，始知今日是清明”，就道出了清明节的插柳习俗。那么，这些习俗源于何时？插柳和戴柳又有什么象征意义？为什么柳会成为清明节的象征？

插柳、戴柳最初与春秋战国时期介子推有关

清明节插柳、戴柳可以追溯到春秋战国时期。

据史籍记载，晋文公重耳早年为避难逃亡在外，随行的侍从有一人名为介子推。他在重耳断粮时曾“割股”救他。重耳回国即位后，对一直追随他的人论功行赏，却偏偏忘了介子推。介子推也不争利禄，带着老母亲隐居绵山。晋文公令人从三面火烧绵山，想逼介子推下山，但介子推宁死不屈，和老母亲焚身于一棵大柳树下。

晋文公见状痛心不已，为纪念介子推，他下令全国每逢介子推的忌日不得举火煮食，只能吃冷食，是为寒食节。又传说晋文公第二年率群臣上山祭拜介子推时，发现介子推生前所抱柳树死而复活，便赐老柳树为“清明柳”，并当场折下几枝柳条插在介子推坟上，以寄哀思。

古代的寒食节，也是早期的祭祖扫墓节，古称“野祭”。因晋文公有折柳枝以寄哀思之举，后人纷纷仿效，在扫墓时也在坟头上插柳枝。由此可见，插柳和戴柳，最初有可能是为了纪念介子推。

另一种说法是，古人认为柳树有辟邪祛病之效，清明节插柳和戴柳，可防邪气入侵及疾病瘟疫。汉代的《神农本草经》认为，柳絮、柳皮、柳根、柳枝、柳叶均可入药，可治黄疸、溃痈等疾病。晋人葛洪的《肘后备急方》也认为：“治卒得恶疮，不可名识者，及面上恶疮。柳叶或皮，水煮汁，入少盐频洗之。”

清明戴柳，还有纪年华、惜红颜之意

至唐宋时期，因清明节与寒食节、上巳节渐渐合一，插柳、戴柳之风更加盛行。唐人段成式的《酉阳杂俎》记载：“三月三日，（唐中宗）赐侍臣细柳圈，言带之免虿毒。”三月三本是上巳节，上巳节的主题是以搞好公共卫生为目的的“祓禊”，主要活动是家中沐浴及水边洗濯，以除污垢及邪气。三节合一后，戴柳也成为节日习俗之一，并与上巳节的主题合流。“免虿毒”就是避免各种虫毒的侵害。

宋人孟元老的《东京梦华录》说：“清明节，寻常京师以冬至后一百五日为大寒食。前一日，谓之‘炊熟’，用面造枣锢飞燕，柳条串之，插于门楣，谓之‘子推燕’。”旧俗以冬至后105天为寒食节，一般在清明前两三日。宋人的习俗，是在寒食节前用面粉做嵌有枣子的馒头，并做成飞燕状，然后用柳条串起，插在门楣上，名为“子推燕”，可见门上插柳的确与纪念介子推有关。

此外，宋人周密的《武林旧事》、吴自牧的《梦粱录》等，均记载了清明节“家家杨柳插门”的习俗。

插柳、戴柳之风演变至明、清时期，又增加了一些含义。据清人顾禄的《清嘉录》记载，在江苏吴地一带，每逢清明日，“满街叫卖杨柳，人家买之，插于门上。农人以插柳日晴雨占水旱，若雨主水。”古民谚也有“柳条青，雨蒙蒙，柳条干，晴了天”之说。

清明戴柳，还有纪年华、惜红颜之意。青青杨柳，是春天的信号，也是青春的象征。古代女子及笄上头（举行成人礼），多在清明节期间，束发插笄后，再插上柳枝或戴上柳圈，更显青春亮丽。