益阳茶的兴盛，与“茶马古道”的开辟和“茶马互市”政策的实施密切相关。

　　“茶马古道”是指唐宋以来至民国时期，连接内地产茶区和西北、西南边疆少数民族地区，进行茶马交易的交通要道。古称“荆楚要塞，吴蜀门户”的益阳，历史上有着发达的驿道交通。秦汉时期就有湘黔大路（长沙至贵州玉屏）把益阳和大西南连接起来,今天的三一九国道就是以此为基础；唐代都督翟灌开辟了从望浮驿（今桃江县城关镇）至安化、宝庆（今邵阳）的“宝安益大路”；北宋章惇开梅山时,于宋熙宁五年（1072）开始修筑从长沙至梅城的“安长大路”。完善的驿道交通网把益阳和“茶马古道”连接起来，千百年来，穿梭在古驿道上的辛勤马帮，在风餐露宿的艰难行程中，清悠的铃声和奔波的马蹄声打破山林深谷的宁静，日复一日、年复一年，开辟了一条通往边陲的经贸之路。

　　益阳茶的辉煌，是从“榷茶”和“茶马互市”的实施开始的。“榷茶”是封建朝廷的茶叶专卖政策，始于唐代。到了宋代，一方面，饮茶习俗在游牧民族中逐渐普及，“一日无茶则滞，……三日无茶则病”，茶成为“西域”各民族日常生活中的必需品，茶叶的需求量骤增；另一方面，两宋时期，为对抗北方辽、金、西夏等游牧政权的侵扰，需要大量战马。为了获取战马，保持边境地区的稳定并充实国库，宋朝中央政府开始直接介入茶马贸易，建立起官营茶马交易制度，导致了“茶马古道”和“茶马互市”的大规模开通与兴起。茶马交易治边制度从隋唐始，至清代止，历经岁月沧桑近千年。在茶马市场交易的漫长岁月里，中国商人在西北、西南边陲，用自己的双脚，踏出了一条崎岖绵延的茶马古道。

　　“茶马古道”的坐标原点是云南，汉代云南地区的少数民族最早饮用茶并培植茶树。从坐标原点向西、向北，是“风吹草低见牛羊”的广袤“西域”，这里生活居住着乌桓、匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等中国古代游牧民族；从坐标原点向东，是“春来江水绿如蓝”的锦绣江南。益阳是经典的江南山水，山水相间，山区雨水充沛，昼夜温差大，常年云雾缭绕。独特的气候条件和地理环境极适合茶树生长，茶树在“山崖水畔，不种自生”，所产茶叶内质丰富、可泡出物含量大。因此，益阳茶一经出现在“茶马互市”上就声名鹊起。

　　益阳种茶的历史从西晋开始，迄今已有1700多年。五代时，毛文锡《茶谱》记载：“潭邵之间有渠江，中有茶……其色如铁，而芳香异常，烹之无滓也”；又载：“渠江薄片，一斤八十枚”。唐代，益阳团茶和安化渠江薄片茶已闻名海内。杨晔的《膳夫经手录》记载：“潭州茶中有益阳团茶和渠江薄片，销往湖北江陵、襄阳”（渠江发源于新化西北，经溆浦边界至安化渠江镇汇入资水）。这说明公元9世纪时安化就有了茶叶商品的规模生产和经营。

　　北宋置安化县，据《安化县志》（同治）载：当时“岩谷之间生殖无几，唯茶甲诸州县”。“……乃设茶场于资（水）上，置专官戍守。”“……四、五、六月青黄不接，全赖市茶，运米于宝（庆）益（阳）间”。“元、明以来，民渐艺植，各有修域。……深山穷峪，无不种茶。居民大半以茶为业，邑土产推此第一。”元、明时期，安化种茶规模扩大，东坪一带设置茶场（交易场），在龙塘设寨，保护茶商。安化出产的茶质地优良，元朝时，安化所产“云雾茶”、“芙蓉茶”驰名中外，明洪武年间“芽茶”成为贡品。明代，安化的茶产量居全省第一，由于茶马互市的发展，西北地区茶市开放，明嘉靖三年（1524年）安化县苞芷园（今敷溪）创制出黑茶，明末时已畅销西北，并取代四川黑茶居全国领先地位，成为封建王朝“茶马互市政策”的主要茶叶生产基地。1685年的《湖南通志》上记载：长沙府所属12县，共产茶约12500吨，其中安化占70％。18世纪红茶成为国际茶叶市场的主流，清咸丰四年（1854），粤商入安化设“广庄”，开始制作红茶。同治九年（1870），清廷定安化县大桥、仙溪、龙溪、九渡水为“贡茶”产区，称“四保贡茶”；其中以云雾茶（云台山）、芙蓉茶、毛峰茶及松螺茶（辰山）为珍品。当时长沙茶叶店多数都悬有“安化名茶”的文告牌。到清末及民国初年，安化茶园达28万亩，开设茶行80余家，从业人员约5万之众，年产黑茶3-5万担、红茶20-40万箱（每箱50市斤）。当时的红茶出口量，约占全国出口总量的12％。最高年出口70万箱，占全国出口总量的四分之一强。那时，每逢新茶上市，省内外茶商云集东坪、小淹、江南、酉州、黄沙坪等处，悬牌经营茶叶者达三百多家。1915年，安化红茶在巴拿马国际博览会上获金质奖。自古以来，益阳茶中尤以安化茶出名，中国的茶文化发展到今天，以县命名并为世人所公认的茶仅有普洱茶、祁门茶、安化茶三种；在我国的茶叶教科书中，安化茶是作为一个专门的茶叶品种来介绍的；1920年，在安化小淹成立的湖南茶叶讲习所是中国最早的茶叶专科学校；民国时期，全中国开设茶叶专业的学校只有两所，一所是上海复旦大学，一所是安化的湖南修业学校；1928年，在安化创办的湖南茶事实验场是中国最早的四大茶叶科研机构之一。

　　商业最基本的特征是“流动”，以众多地域文化为背景，以“茶马古道”为纽带，以茶的交易为核心的商贸活动也必然带来文化的繁荣。自古以来，茶佛一味，随着茶叶交易的兴盛，佛教也在东晋“流”进益阳，益阳成为南方汉传佛教的策源地之一。

　　如今，茶马古道逐渐湮没在历史烟云中，成群结队的马帮身影不见了，清脆悠扬的马铃声远去了，远古飘来的茶草芳香也消散了。然而，至今尚存遗迹的古茶坊茶铺茶市，仍然闪烁着茶马重镇——益阳的荣耀与辉煌。