竹，开放益阳的使者
自古以来，银城益阳就是重要的商贸城市和开放口岸。在千百年的商贸交往中，竹子与茶叶一样，扮演着十分重要的角色，是益阳走出洞庭，走向全国乃至世界的一张特色名片。
益阳是江南竹器名城，这里的“十里竹器长街”至今享誉三湘。数千年来，益阳的先人们用竹子编织、郁制和刻制各种赏心悦目的竹工艺美术品，积累了精湛的竹业技艺，形成了发达的竹工艺品生产和销售市场。据史载，春秋战国时期竹编艺术最发达的是楚国，楚国最兴旺的又数益阳一带。这里竹艺品种极其丰富，以技艺高超、风格独特着称于世。这些精美独特的竹工艺品，历朝历代都深受文人雅士、朝廷士大夫的喜爱，从很早起就提升了益阳的知名度和美誉度。经过益阳人民的代代传承和不断创新，益阳的竹艺生产规模越来越大，形式越来越美，品牌越来越多，有力地推动了益阳的文化交流与对外开放。
成百上千的竹工艺品中，最著名的首推益阳三大传统产品：水竹凉席、小郁竹器和益阳纸伞。
水竹凉席是取水竹篾编织而成，水竹是益阳盛产的稀有竹种，它节稀、茎小、质韧，用它剖篾精制的凉席素有“薄如纸，明如玉，平如水，柔如帛”的美誉，具有纹路纤细、光亮平滑、质地柔韧、图案美观、消汗散热、舒适凉爽等特点，既是精致的日用品，也是精美的床上艺术品。早在明朝初期，益阳水竹凉席就被指定为皇宫御用的贡品。改革开放以来，一直是广交会等大型展览会的指定展销品，远销美国、日本、新加坡、马来西亚、台湾等10多个国家和地区。在1952年的德国莱比锡国际博览会上，益阳“和平万岁”花席曾获银质奖章。
小郁竹器是以刚竹、麻竹做骨架，通过郁制加工而成，美观、别致又轻巧、实用。上世纪60年代开始，益阳人大胆运用各种装饰技法，将行云流水、湖光山色、花鸟虫鱼、神话人物以及书法等融汇于画面之中，提高了小郁竹家具的艺术性。随后，心灵手巧的益阳人经过推陈出新、大胆创造，又相继推出折叠式、组合式结构工艺，竹、木、塑、钢结合材料工艺及竹材着色、竹青贴面、竹头镶边、竹枝郁花等40多项新工艺，大大提高了小郁竹器的工艺水准。新中国成立不久，益阳小郁竹器进入人民大会堂，并畅销全国，现已远销美、德、法等20多个国家和地区，被国内外专家公认为“世界第一流”。
益阳纸伞是竹、纸结构，以精巧，耐用、美观着称，为伞中之上品，在现代钢布结构伞出现前，为无数世人遮风挡雨千多年。益阳纸伞有红、黄、蓝、绿等多种颜色，通明透亮，故名“明油纸伞”。后期出现的彩画伞和刮画伞两类新产品，以花色鲜丽取胜，又称“益阳花伞”。由著名国画家黄永玉绘画、中日友好协会名誉会长王震题词的益阳“菲菲花伞”，曾被选为国礼，赠送给日本友人。传统竹工艺品中还有以竹材作骨架、用藤皮包缠编织而成的藤编竹家具。这些竹工艺品四季皆可用，南方北方均无别，加上外形美观、结构紧扎、富有弹性、经久耐用，颇受消费者欢迎。仅光绪年间，益阳纸伞年产量就在150万柄以上，远销海内外。
此外，还有各种不同式样的竹屏风、竹挂屏、竹帘、竹提篮、竹提盒、竹花瓶、竹瓶壳、竹杯壳、竹提包、竹背篓、竹花篮、竹花盘，以及竹编的飞禽走兽等，式样千差百别，技法多种多样。益阳的竹制乐器舞具也十分多，常见的有吹的竹笛、竹箫，拉的大筒、胡琴，拍的渔鼓，敲的快板以及民间歌舞游艺中的竹龙、竹狮、竹蚌、竹虾、跑竹马、采莲船等。
现在，随着新兴竹工艺的应运而生，益阳人又推出了一系列新潮别致的现代竹工艺品，其中最有魅力的是现代竹艺装饰厅。如长沙蓉园宾馆竹艺装饰厅，面积160多平方米，美仑美奂。1988年益阳竹艺师为在法国岗城举办的国际博览会——中国湖南馆特意设计和装饰的竹艺展台，占地50平方米，被称为“本届博览会装饰最漂亮，吸引观众最多的一个馆”。现在，全国各地的许多茶楼、酒楼、宾馆采用益阳竹艺作装饰，十分典雅美观。目前，益阳竹艺师们在国内外装饰的竹楼、竹厅、竹廊有数百处，受到广泛好评。
最珍贵的是各种竹雕工艺品。竹雕工艺品是用天然竹蔸、竹根、竹节和竹杆等精心雕饰而成的珍贵艺术品。益阳的竹艺师们把传统的阴雕与新型浮雕、镂空雕和现代电绘雕相结合，使竹雕工艺达到了出神入化的境地，创制出形态各异的竹雕工艺品数百种。
益阳人民在发展竹艺的同时，把千百年来探索形成的竹艺精华慷慨无私地传播给了第三世界人民，使益阳一度成了我国与第三世界国家进行竹文化交流的重要人才与技艺输出基地。从上世纪60年代开始，益阳先后派往非洲、南美洲、北美洲、亚洲等20多个国家讲学、传艺的竹艺师就有100余人次。中国小郁竹艺大师、原益阳竹艺厂厂长刘宗凡，曾4次被派往非洲多个国家传授竹艺，前后历时12年。竹艺技师们不畏艰辛，把精湛的技艺毫无保留地传授给世界各地，被各国人民称赞为“最无私的良师”、“最贴心的朋友”。
借天下大手笔，做益阳竹文章。益阳人凭借得天独厚的竹资源优势，敞开热情豁达的胸怀，面向世界搭起了竹的大舞台，先后成功地举办了四届中国（国际）竹文化节和第十届中国十大竹乡联谊会，吸引了欧、美、东南亚、日本等20多个国家的友人和客商。
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