竹，人文益阳的灵根
竹子是文艺创作的重要题材。无处不有、朝夕为伴的竹子，给人们提供了丰富的创作素材和取之不竭的创作灵感，“山中有多少竹，人间有多少诗”。
伟大的爱国主义诗人屈原就是因为这里漫山修竹，遍地兰花，才在竹林深处结庐隐居，以笋为食，以竹为伴，创作了《离骚》《天问》《九章》《山鬼》等不朽诗篇。正可谓“翠竹无华荫名士，竹简有义载华章”。唐代诗僧齐己，志趣超逸，无意栽花，有心种竹，写下许多咏竹诗篇，留下“白首来江国，黄金买岁寒”的咏竹名句。当代著名作家周立波，竹乡生，竹乡长，并在竹山湾里创作出长篇小说《山乡巨变》。他的着作中描写和赞颂竹子的内容非常多，洋溢着浓厚的爱竹之情和竹乡气息。
千百年来，益阳人咏竹、赋竹之风文脉延绵，咏竹的作品涵盖诗、词、联、赋、散文、小品等多种体式，作品多得难以计数。此外，人们还将竹子绘成画，谱成歌，摄成像，编成舞，益阳的竹绘画、摄影、书法、舞蹈等艺术精品也是层出不穷，蔚为大观。2006年，长春电影制片厂还以竹乡益阳为自然人文背景，拍摄了电影《美人窝的往事》。
在竹乡益阳，最神奇的是这里古老而奇特的竹民俗。无论你何时来到竹乡，都可以领略到浓厚的竹风情，感受到竹的灵性和人民对竹的喜爱。如果来竹乡过年，“爆竹辞旧迎新”的风俗会令你大饱耳福。“爆竹声中一岁除”，大年之夜，人们围着一团红旺旺的竹蔸根火，听爆竹之声在东村西巷一挂接一挂地响起，身上的寒意与心中的旧事顿时被如火如荼的爆竹声轰得无影无踪。
正月里闹元宵，在益阳，还有个奇特的“竹娘节”。元宵之夜，大人们领着小孩子，来到竹林，点香燃烛，祈拜竹娘。拜完之后，让孩子就地选一根长势好的娘子竹，边摇竹边唱念：“摇竹娘，摇竹娘，我长壮，你长长。年年带我一起长，岁岁元宵谢竹娘。”老人们说，竹乡的小伙子长得结实英俊，桃江是湖南省输送飞行员最多的县，或许真有竹娘帮忙呢！
农历五月份游竹乡，能碰上五月初五的“竹林情歌节”。这天，竹乡的俊男靓女，身着盛装，口吹竹哨，三五成群地来到竹林深处，借竹作歌，以竹传情，表达对意中人的爱慕之心。“小妹站在青竹林，手攀新竹望情人，爹娘问我望什么？我望竹林晴冇晴。”类似的竹林情歌在益阳俯拾皆是。
若到竹乡避暑，就可以一起参加七月初七的“乞巧节”。这一天，民间用竹篾搭起华美精巧的乞巧棚，棚内摆上五色彩绸制作的竹仙楼，楼里陈列着牛郎织女的雕像。男子在牛郎像位前放着笔墨纸砚，以乞聪明；女孩则将针线放在织女像位前，以求智巧。此俗至今流行。
还有神秘的“莲灯节”。沐浴焚香三天后，人们用清净的细竹篾做骨架，外面糊上竹纸，做成一盏盏莲花式样的竹灯，竹灯中心点蜡烛，烛上刻着已故亲友的名字。每年农历七月十五的晚上，人们纷纷秉烛烧香，将竹莲灯放到河里，任其飘流，希望莲灯将亲友的亡灵引渡到永脱轮回苦海的西方极乐世界。那时节，河边檀香渺渺，河面莲灯朵朵，水中烛光隐隐，甚是热闹神奇。
益阳还有许多饮食方面的竹民俗，可让人一饱口福。如吃“玉兰片”，就是脆笋片。益阳人将冬笋压制火烤，制成白色笋干，味道脆嫩鲜美，是朝廷的贡品，筵席的佳肴，畅销国外。相传“玉兰片”因唐朝名将郭子仪之媳玉兰擅长制作，受皇上嘉许而得名。又如喝竹荪汤，竹荪又称竹参，依腐竹根而生，形态各异。做成汤后，清香袭人，风味独特，是竹乡最珍贵的美味山珍，也是世界公认的“菌中皇后”。还有吃竹筒饭、竹笼饭菜，就是用竹筒填米蒸饭，用竹编蒸笼蒸菜。用这种方法做出来的饭菜，都含有竹的清香，十分鲜美可口。茶余饭后，还可以摇一摇竹扇，试一试竹节衣。竹节衣用细的竹枝丫精心编织而成，既美观、凉爽、舒适，又能起到按摩保健的作用。
竹乡旅游更是别有风情。山路有竹轿，水路有竹排。放竹排时，排工们一路说着竹乡的传奇，唱着高亢悠扬的排歌，“十里长滩放竹排，脚下朵朵浪花开，欸乃一声音未落，一篙撑出青天外。”人在竹排上，如坐春风，如游画中。上竹山览胜坐竹轿，人坐在上面，竹杆有节奏地一闪一闪，十分惬意。
在长期的生产实践和文化活动中，竹子不仅融入了人们的生活，还从其自然特性中升华出一种做人的精神风貌，成为了益阳传统美德和时代精神的象征。
与竹为伴的益阳人，立身处世常以竹为范，比德于竹。竹是君子的代称。竹子劲节虚心，“未出土时先有节，及凌云处尚虚心”。竹子坚忍不拔，“咬定青山不放松，立根原在破岩中；千磨万击还坚劲，任尔东西南北风”。竹子清净淡雅，日照有清影，风吹有清声，雨涤有清韵，霜凝有清光，雪染有清趣。竹子的这些高贵品质，是竹乡人取之不尽的精神财富。益阳人常以“高洁人像竹，虚心世所知”律己育人。居无竹者少，食好素者多。“竹乡的儿女心爱竹，竹的精神代代传。”
千百年来益阳人民一直保持着诚信正直、勤奋坚忍、朴实无华、虚心向上的精神风貌，涌现出一批又一批名人名士，如清廉为政的晚清栋臣陶澍，置个人安危于度外救出数千名犹太人的国际正义人士何凤山，虚怀若谷的史学界泰斗周谷城，在文革的磨难中坚贞不渝的著名作家周立波，十年磨一剑攻克碳材料世界难题的中科院院士黄伯云，共和国第一号烈士段德昌，“中国第一诚信公民”邓立民等等。由于从益阳走出的体坛、科研、航空、艺坛、等知名人士众多，益阳还被誉为世界羽毛球冠军、两院院士、飞行员的摇篮。竹乡的人们就这样一代代秉承着竹的品质，发扬着竹的精神，演绎着竹的风采。
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